PHPの mbstring.http_outputとは

http_outputは指定するだけでは何も動作しない。
これは

mb_output_handlerが実行された時の出力エンコード

に過ぎない。

ob_start("mb_output_handler")

と指定されて初めて使われるのだ。

もう一つは「すべての出力に適用される」

（　・＿・；） エッ！？チガウノ？

ob_startを実行しても、
すべての出力に適用されるわけではない。
http_outputの発動条件は

出力がtext/htmlである

必要がある。

via hain.jp

これが本当なら、本当に不要なパラメータだ。
mb_output_handlerを使う場合はたいていメインでない文字コードを使う場合なわけで、そういう場合はいちいち事前にmb_http_output($charset)とかするだろうに。

via ぽすたうるす